Gregory David Roberts foi, durante muitos anos, um foragido da justiça. Em 1978, depois de se divorciar, perder a guarda da filha e ser preso por uma série de assaltos cometidos para bancar seu vício em heroína, ele foi posto em uma prisão de segurança máxima na Austrália, condenado a uma pena de dezenove anos. Em 1980, fugiu pelo muro da frente do presídio e, nos dez anos seguintes, driblou as autoridades, tornando-se o criminoso mais procurado da Austrália. Passou a maior parte desse período em Bombaim (atualmente chamada de Mumbai). Instituiu um posto médico gratuito para os moradores de uma favela e trabalhou como falsificador, contrabandista, traficante de armas e soldado da máfia local. Foi finalmente capturado na Alemanha e extraditado para a Austrália, onde passou dois anos na solitária e cumpriu sua sentença. Na prisão, escreveu Shantaram três vezes, porque guardas destruíram as duas primeiras versões. Atualmente reside em Mumbai e dedica-se em tempo integral ao ofício de escritor.