Criada próximo à cidade de Nova York, foi obrigada por seus pais, imigrantes, a frequentar a escola chinesa aos sábados pela manhã. É especialista em histórias que relacionam as mudanças socioeconômicas com as transformações em nível individual e das instituições mundiais. Casada com Peter Hessler, que também escreve sobre a China, é, ainda, colaboradora da National Geographic e As garotas da fábrica é seu livro de estreia.