Dois anos depois de deixar a Geórgia fugindo da violenta política racial que assassinou seu pai, a jovem Hattie Shepherd, de dezessete anos, vive com o marido e um casal de gêmeos numa pequena casa alugada na Filadélfia. Doce, inteligente e otimista, Hattie acreditava firmemente que encontraria uma vida melhor na nova cidade, mas, quando seus bebês morrem de pneumonia, numa combinação dos efeitos do rigoroso inverno do Norte dos Estados Unidos com a pobreza extrema, todos os seus sonhos são desfeitos.
Hattie dá à luz outras nove crianças, que cria com coragem e fervor, mas sem a ternura pela qual todos anseiam. Em lugar disso, assume o compromisso de preparar os filhos para as calamitosas dificuldades que certamente enfrentarão e de ensiná-los a encarar um mundo que não os amará nem será gentil. Contadas em doze diferentes narrativas, essas vidas formam a história da coragem monumental de uma mãe e da trajetória de uma família.
